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Le linee di distribuzione, essendo soggette a continue variazioni di carico, non possono garantire una tensione costante. Le apparecchiature elettriche di solito funzionano correttamente con tolleranze di almeno il +/- 5% rispetto al valore nominale. Infatti i produttori di energia elettrica “per contratto” prevedono una variazione del +/-10%. Questo limite tuttavia è spesso superato a causa di “variazioni lente” (abbassamenti di tensione provocati da linee sottodimensionate e sovraccarichi), “sovratensioni” (sensibili aumenti del valore efficace della tensione di linea che si verificano quando le industrie non assorbono energia), e di “variazioni rapide” (abbassamenti provocati ad esempio dall’inserzione di utenze come: lampade a scarica, puntatrici, grossi motori elettrici, ecc.).

L’asimmetria, altrimenti detta squilibrio di tensione è una problematica che affligge le reti trifase, può causare gravi danni alle apparecchiature, ma viene spesso trascurata. Per esempio, uno squilibrio di tensione del 2,3% su un motore a 400 V comporta uno squilibrio di corrente pari a quasi il 18%, causando un innalzamento della temperatura di 30 °C.

Questa specifica caratteristica è utilizzata per la protezione dal rischio elettrico, per sopprimere il rumore elettrico in dispositivi sensibili, per attenuare le tensioni impulsive o in genere per trasferire potenza tra due circuiti che non devono essere elettricamente interconnessi e per impedire la trasmissione della componente in corrente continua da un circuito all'altro. I trasformatori di isolamento forniscono isolamento galvanico; non è presente alcun percorso conduttivo tra sorgente e carico.

Le armoniche negli impianti elettrici sono correnti o tensioni sinusoidali che hanno una frequenza pari a un multiplo intero della frequenza del sistema di distribuzione detta fondamentale. Esse, sovrapponendosi rispettivamente alla corrente e alla tensione fondamentale provocano la distorsione della forma d’onda. Gli inconvenienti provocati dalle armoniche sono molteplici e includono il malfunzionamento di apparecchiature, l’incremento delle correnti nei circuiti, l’incremento delle perdite, le interferenze a frequenza acustica ecc.

Alcuni carichi non lineari determinano un contenuto armonico distribuito in uno spettro molto ampio e variabile sia nell’ordine che nell’intensità. La loro presenza determina una varietà di effetti istantanei e a lungo termine sia sulle apparecchiature elettriche che sugli impianti.